早在1960年代，机器人就已经应用于工业制造上；随着自动化技术的提升，机器人的灵活性与安全性增加，能够与员工近距离工作的“协作型机器人”因此诞生。

协作型机器人有运用弹性高、低成本、投资回收快等特性，是中小企业的宠儿。预计2027年，协作型机器人的销售额将占工业机器人的30%；而在协作型机器人的加持下，也有助于中小企业数字转型，向生产自动化、智能化迈进。

英文中机器人“robot”这个字来自古斯拉夫文的Rabota，意思为强迫劳动或奴役，这个字的普及源自1920年代一位捷克剧作家Karelapek所创作的科幻作品《RUR》。在剧中，一间叫做Rossum’s Universal Robots的公司以生物科技做出人造工人，但这和现在的机器人可说是相差甚远，真正的机器人在超过30年后才被发明出来。1954年，George Devol发明了机器人手臂，这个被他形容为“可程序化对象传递”的器械于1961年获得专利，堪称现代机器人的雏形。

机器人产业的开端

如同台湾IC产业的起点是在豆浆店的早餐会上，机器人产业的开端则是在一次鸡尾酒的派对上。1956年，被誉为机器人之父的Joseph Engleberger遇到George Devol，两人畅谈Devol所发明的机器人手臂，发现彼此对科幻与创业都有极大的兴趣，借此成为业务伙伴，并大幅改写了机器人的未来。

1959年，全世界第一个工业机器人在Engelberger的努力下诞生，由Devol获得专利的机器人手臂设计构思而成，Devol和Engleberger将其命名为Unimate #001。接着，两位志同道合的商业伙伴一起创办了全球第一个机器人公司Unimation，代表着“Universal Automation”（通用自动化）。第一部机器人安装在美国纽泽西州的通用汽车工厂，用于协助热压铸机，Unimation持续开发各类型的机器人，在快速增长的汽车产业中协助焊接与其他应用。1966年，Unimation授权芬兰的诺基亚（Nokia）和日本的川崎重工（Kawasaki）进行Unimate的制造和营销，让可程序化机器人手臂的应用扩展到全球市场。

虽然全球第一部机器人在发明之初是移动物料用的通用型机械，但Engelberger和Devol很快就发现到此设备对制造业来说深具潜力。事实证明，机器人的应用不仅止于移动物料，时至今日，除了汽车产业是机器人自动化的最大市场，许多产业包括电子组装、生命科学、食品饮料及金属塑胶制造等也在加速部署机器人，积极迈向自动化。